Nous parlons souvent du vocabulaire comme si apprendre un mot était un acte unique : le voir, en comprendre la traduction, le retenir. Dans les faits, la connaissance lexicale va bien au-delà.
Pour mémoriser durablement un mot, l'apprenant doit construire plusieurs types de savoirs à son sujet :
- la forme — son orthographe et sa prononciation
- le sens — pas seulement une traduction, mais aussi les nuances et les connotations
- les frontières sémantiques — ce qui le distingue de ses quasi-synonymes et des mots voisins
- le registre — neutre, soutenu, familier ou argotique
- la grammaire — genre, déterminants, prépositions, formes irrégulières et constructions habituelles
- les collocations — les mots avec lesquels il apparaît naturellement
- les réseaux lexicaux — mots apparentés, expressions et membres de la même famille
Mais la connaissance lexicale n'est qu'une partie du tableau.
L'apprenant doit aussi développer plusieurs savoir-faire : reconnaître le mot à l'oral, le retrouver sans appui, le choisir à bon escient selon le contexte, le prononcer et l'écrire avec exactitude, et le combiner naturellement avec d'autres mots.
Et même un emploi réussi pendant un cours ne signifie pas que le mot est acquis.
Pour qu'un mot devienne véritablement disponible, il doit se consolider en mémoire à long terme. Cela suppose des rencontres répétées dans le temps, idéalement dans des contextes variés et selon différents modes de traitement : le voir, l'entendre, le retrouver, l'écrire et l'employer en contexte.
D'où une question évidente pour les enseignants : comment tout cela pourrait-il tenir dans un seul cours ?
C'est impossible.
Un cours peut présenter une unité lexicale et amorcer certaines de ces connexions. Mais un apprentissage durable du vocabulaire est nécessairement cumulatif.
La bonne façon de penser l'enseignement du vocabulaire n'est peut-être pas « Ai-je enseigné ce mot ? »
Mais : « Quelles occasions l'apprenant a-t-il eues de construire, de retrouver et de renforcer sa connaissance de ce mot au fil du temps ? »